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　　書開頭是一隻狗，原本是慈禧太后的狗，
　　1860年英軍攻進圓明園，把牠帶回倫敦，
　　獻給維多利亞女王，取名「戰利品」。
　　作者於是問出第一個問題：
　　為什麼鴉片戰爭結果是維多利亞女王賺到一隻愛犬，
　　而不是她丈夫亞伯特被押去北京做人質？

　　一個問題導向更多問題：
　　西方征服新大陸靠的是「槍炮、病菌與鋼鐵」，
　　槍炮、鋼鐵都源自中國，
　　中國亦不缺病菌，為什麼征服新大陸的卻是西方？
　　鄭和航海技術大大勝過哥倫布，為何沒橫越太平洋？
　　為什麼工業革命在英國發韌？

　　簡單問一句就是：西方憑什麼主宰世界？

　　從馬克斯以降，許多大師都給過解答，
　　從人種優劣論、文化決定論、地理決定論
　　到英雄史觀、狗熊史觀，不一而足。
　　本書推翻前人論點，另立新說。

　　前人回答「西方憑什 麼」，往往只專注近世，只看文藝復興以後，本書卻堅持從遠古開始，上古、中古一直寫到二十一世紀。是全球史，也是以中國史為對 照的西方史，更是以西方史為對照的中國史。一路東西對照：

　　尼安德塔人　　　　vs　北京人
　　埃及法老拉美西斯　vs　商王武丁
　　羅馬帝國　　　　　vs　秦漢一統
　　拜占庭淫後狄奧多拉vs　武則天
　　葡萄牙恩裡克王子　vs　明英宗
　　宗教戰爭　　　　　vs　明末民變
　　科學革命　　　　　vs　清代考證學
　　《環遊世界八十天》vs　《浮生六記》
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　　區區五百頁篇幅，卻將中西大事一網打盡，旁徵博引，材料遍及埃及王室文書、中國古籍，還有最新科技的粒腺體DNA分析、南極冰帽底下的古氣候資料。故事精彩，論述亦往往出人意表。
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　　嚴肅史家往往認為歷史 變數太多，不可能有法則可言。作者卻力排眾議，指出只要視野 夠廣，上溯史前萬年，就會辨識出諸多歷史法則。本書綿密的中西對照，揭露東西曆史大勢 其實驚人雷同，因為都遵循同樣的歷史法則：

　　地理決定發展，卻不決定未來。發展會改變地理的意義，一時劣勢另一時可能變優勢。

　　從埃及文明，到羅馬崛起，到英國締造海洋帝國，到中國變世界工廠，都是後發優勢的範例。

　　社會向上發展，一定會埋下阻礙發展的禍因。
　　發展遇到阻礙，不可能一直原地踏步。不突破，就是衰退或崩潰。
　　核心衰退，就淪為邊陲。邊陲發現後發優勢，就躍升為核心。

名人推薦

　　我覺得讀了這本書之後，其他關於歷史 上經濟增長的書， 大概好多 年不用再讀了。── 姚洋 (北京大學國家發展研究院院長)

　　解釋了很根源的事情，很好的歷史書。── 蔡康永

　　好多有趣的故事，讀起來相當過癮。──英國《金融時報》書評